關於《水滸傳》的源起，很多人認為其藍本便是《宣和遺事》。
《宣和遺事》為藍本
宣和是宋徽宗最後一個年號，而我們熟悉的「靖康」（見注釋1），其實是宣和七年金兵南下時，宋徽宗臨時抱佛腳，將皇位「禪讓」給兒子宋欽宗起的年號，緊接著徽欽二帝便被俘虜，北宋宣告滅亡。

如果說靖康是宋朝人心中永遠的恥辱，那麼宣和代表了百姓對北宋王朝的失望，大好河山盡喪於金人手中，華夏民族似乎失去了脊樑。因而在《宣和遺事》中，作者對北宋歷代帝王荒淫無道，寵幸奸佞進行了批判，與此相對應的又描寫了梁山好漢聚義的故事。

在當時宋朝老百姓的心中，自己的皇帝是指望不上了，因為他們只會妥協圖安逸。大臣們也指望不上了，因為他們只關心頭頂上的烏紗帽。皇帝和大臣帶來的雙重失望，讓老百姓只好去寄希望與虛無縹緲的好漢故事。

顯然《宣和遺事》中記載的一些小說故事，正是表達了北宋滅亡後，作為亡國人的南宋百姓的這一內心訴求。在這本書中，講述了36位好漢在太行山聚義的故事，這裡的36直接被後來的《水滸傳》加以借用，形成了36天罡星正將的雛形。

《水滸傳》雖然成書於元末明初，但在南宋時期，關於宋江、武松等好漢的故事就已經開始流傳開來。當時以畫馬文明的著名畫家龔開，還為這些人物作了畫像，配以解說文字，進一步促進了小說故事的流行。

上世紀在日本被發現的宋朝話本小說集《醉翁談錄》（見注釋2）中便收錄有：《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》等故事，這進一步證明《水滸傳》故事正是源自這些獨立的英雄話本小說。這些原本是相互獨立的話本小說與上文提到的《宣和遺事》相結合，逐漸演變為元雜劇中的108位好漢，這其中部分劇目甚至一直流傳至今。
靖康之難後的遺恨
自北宋滅亡以後，逃到江南遺民也並沒有好到哪裡，依舊時時刻刻需要提防來自北方的戰火，金國人逐漸墮落了，蒙古人又崛起了。南宋152年的國祚，就一直生活在這樣的陰影當中，老百姓長時間的壓抑，最終需要發泄的出口。梁山好漢打殺隨心，路見不平一聲吼，遇上貪官砍了，遇到豪強殺了，無疑成為老百姓最簡單的發泄方式。

而梁山好漢們為了「替天行道」，顧不上自身兒女情長的形象，卻又恰恰是絕大部分南宋老百姓做不到的。拜宋朝發達的商品經濟所賜，百姓的溫飽早已經不是問題，生活的富足讓更多的人無法割捨「老婆孩子熱炕頭」的溫柔鄉，在這種普遍現象的背景下，南宋軍隊的戰鬥力就可想而知了。

也正是越來越多的人無法做到這一點，才會出現後來的梁山好漢征田虎、征方臘和征遼國的故事，本質上也是無法無法做到拋家舍業奮力一搏的南宋百姓，寄希望於虛擬的英雄好漢，來拯救頹勢顯現的南宋朝廷。
匯成水滸成經典
如果說最開始相互獨立的英雄話本小說，反應的是社會中一部分人的內心訴求，那施耐庵編寫成集的《水滸傳》無疑就將這一思想境界拔高了一層，既反映了社會矛盾、也擁有了群體意識，不但融入了民族苦難，還描寫了來自等層社會的現實、歡樂與期望。

正是充分尊重和吸收民間約兩百多年創作成果的基礎上，把原來相對獨立的故事，用新的、系統的、宏大的、精密的架構統一起來，並重新做了全面的創作，最終形成了《水滸傳》。在施耐庵撰寫《水滸傳》基礎上，明清小說家和書商又進行了廣泛的再創造。

這不是單純在書齋中創作的作品能夠比擬的。《水滸傳》成書後，經過作者的凝練，故事更加生動形象，凝結了作者更加豐富與系統的價值觀，以書為載體，水滸故事流傳更加廣泛，六百年來深刻影響了中國社會，甚至波及世界。

而這一切都源自《宣和遺事》，源自靖康之難帶給百姓久久無法忘記的慘痛回憶。

注釋1：靖康是北宋亡國的一個標誌，靖康二年（公元1127年）金軍再次南下攻打北宋首都東京，擄走徽、欽二帝，導致北宋滅亡的歷史事件。史稱靖康之亂、靖康之難、靖康之禍。

注釋2：《醉翁談錄》是宋朝文言傳奇和話本小說集。全書十集，後失傳。上世紀在日本再次被發現，後又流傳回國。